O que é leucemia?

Definição:

A leucemia é uma doença maligna que acontece quando os glóbulos brancos (leucócitos) perdem a função de defesa e passam a se produzir de maneira descontrolada, gerando um acúmulo de células doentes na medula óssea.

Representa 35% dos casos de câncer na infância e juventude. Pode ser aguda (97%) ou crônica (3%). As leucemias agudas se caracterizam pela expansão de células imaturas, e as crônicas ocorrem quando há expansão de células maduras.

O câncer surge a partir de uma mutação genética adquirida, não herdada. Assim, a célula precursora passa a receber instruções erradas para suas atividades. A causa ainda é desconhecida, porém existem alguns fatores de risco, como algumas síndromes genéticas (ex.: síndrome de Down), determinados fatores ambientais (a radiação ionizante e o benzeno são os que estão comprovadamente associados às leucemias agudas) e o tratamento prévio de outro câncer com quimioterapia ou radioterapia.

Em relação à prevenção, não há fatores de risco que possam ser modificados, não há alteração no estilo de vida que possa estar relacionada ao aparecimento ou não da leucemia. É fundamental fazer o diagnóstico precoce da doença e o tratamento adequado.

Sintomas:

Muitas vezes, os sintomas da leucemia em seus estágios iniciais são inespecíficos, e tendem variar de uma criança para outra. 

• Infecções recorrentes e graves, que ocorrem porque o corpo não tem glóbulos brancos saudáveis suficientes para combatê-las
• Sangramentos pelo nariz e nas gengivas, porque o organismo não tem plaquetas suficientes para coagulação do sangue
• Distensão no abdome, que pode ser causada pelo aumento do baço ou do fígado devido à infiltração de células leucêmicas nesses órgãos
• Pele com manchas roxas, chamadas equimoses e/ou pontos vermelhos, chamados petéquias, pela diminuição das plaquetas
• Fraqueza e cansaço
• Dores de cabeça, tontura ou dificuldade para respirar
• Perda de apetite
• Dor nos ossos ou nas juntas
• Caroços na virilha, nas axilas ou no pescoço, que podem ser azulados, arroxeados ou cor da pele
• Caso a doença afete o cérebro (sistema nervoso central), podem ocorrer vômitos, dor de cabeça, visão dupla, paralisia de nervos cranianos, alterações do comportamento e do nível de consciência.

Diagnóstico:

Como a maior parte dos sinais e sintomas da leucemia é comum a várias doenças, o pediatra costuma pedir um hemograma completo. Nesse exame serão observadas alterações na contagem dos diferentes tipos de células sanguíneas e na aparência dessas células. Frente à suspeita, o pediatra encaminha a criança para um especialista, para que faça uma punção para biópsia de medula óssea.

Tratamento:

O tratamento visa eliminar as células doentes para que a medula óssea volte a produzir as células normais.

Nas leucemias agudas o tratamento é feito com diversos medicamentos chamados de quimioterapia. Também é necessário o controle das infecções e hemorragias. Em casos específicos, o transplante de medula óssea pode ser indicado.

Como podemos ver, trata-se de uma doença grave, mas que, com o diagnóstico precoce e com acompanhamento de oncologistas pediátricos, é possível conseguir bons resultados.